La evolución de la educación a distancia y los medios de comunicación.

La educación a distancia desde sus inicios, ha constituido en el transcurrir del tiempo una alternativa de estudios que ofrece la oportunidad a personas adultas de obtener formación primaria y secundaria, aprender un oficio, un idioma o cursar estudios universitarios sin necesidad de asistir a un recinto escolar. Los medios juegan un rol determinante en la educación a distancia, muchas instituciones educativas que la ofrecen, pueden diferir en los medios y hasta en algunos de los recursos que utilizan para la aplicación de sus respectivos planes de estudios, pudiendo ser la Radio, el Correo, la Televisión o el Internet, los medios más frecuentemente utilizados; así como los docentes tutores, las guías, los libros y los esquemas, algunos de los recursos en los que más se apoya el desarrollo de los aprendizajes en esa modalidad de estudios. Vamos a ver primeramente el papel de los medios de comunicación en la educación a distancia desde sus orígenes.

Evolución

En primer lugar, quiero despejar a la educación a distancia del círculo de misterio con el que se la rodea, y mostrar que en realidad se trata de una modalidad más de educación.

Al hablar de ella pareciera que estamos tratando un tema de reciente gestación, producto de la era informática. Casi como si fuera el logro supremo del Ser Humano en materia de educación. Pero esto no es así. Si consideramos a la educación a distancia como la forma de educar sin contacto directo entre educador y alumno, resulta una modalidad tan antigua como la capacidad humana de comunicarse mediante símbolos. De hecho, hace largo tiempo los humanos usaron esta forma de comunicación para explicar a sus miembros cómo obtener su sustento. Las evidencias aún están disponibles en las cuevas de diferentes partes del mundo, donde algunas pinturas rupestres muestran escenas de caza.

La educación sin contacto personal evolucionó mucho desde aquellos tiempos. Aquí algunos acontecimientos importantes en su desarrollo:

La invención de la escritura sobre elementos transportables (piedra, madera, tablillas de barro, papiro, papel), que posibilitó trasladar y conservar la información.
La invención de la imprenta, que permitió generalizar la transmisión de información.

La enseñanza por correspondencia, que hizo posible al poseedor de la información entregarla al receptor sin estar en contacto con él.
El uso de los medios de comunicación masiva (radio, televisión) consistió en reemplazar el papel por medios auditivos y audiovisuales.
La aplicación de las computadoras al aprendizaje individual.
La llegada de Internet llevó en algunos casos a reemplazar al aprendizaje individual por computadora por contenidos distribuidos a por esa red, con grandes ventajas en cuanto a costos y a la posibilidad de mantener los contenidos permanentemente actualizados.
Uso del correo electrónico, que ayudó a reducir drásticamente los costos de envío de información y agilizó enormemente la comunicación.
El desarrollo de Internet como medio de comunicación, que hizo posible una relación más activa entre el alumno y el educador.
Aulas virtuales por videoconferencia, aunque en este caso se trata de actividades presenciales para el alumno, y sólo el profesor está distante.

Hasta aquí lo que se pudo lograr gracias a la evolución de la tecnología. Al mismo tiempo, se fue desarrollando la pedagogía de la educación a distancia. En un inicio se trataba de escribir textos que se pudieran comprender, luego de responder a las consultas del alumno, luego de ayudarlo a guiar su propio aprendizaje, y luego de orientarlo, estimularlo y ayudarlo a que construya su propio conocimiento, apoyándose en el aprendizaje colaborativo. En este proceso se fue produciendo una evolución de la educación a distancia, que a entender de algunos autores tuvo tres generaciones sucesivas:

Primera: la centrada en el contacto entre el alumno y los contenidos. Casos típicos: enseñanza por correspondencia, radio, televisión.

Segunda: la que contempla un contacto activo alumno-educador. Casos típicos: enseñanza por correo electrónico; enseñanza individual por Internet; aulas virtuales.

Tercera: la que contempla un contacto activo alumno-alumno. Caso típicos: enseñanza semipresencial con trabajos en grupos; enseñanza por Internet con trabajos en grupos de alta interacción.

Es interesante notar que los avances más recientes en educación a distancia se han logrado gracias al uso de la tecnología informática, con una importante participación de Internet como vía de comunicación. Dado que esta forma de educación difiere substancialmente de la que originalmente se hacía por correo, se le aplicó un nombre propio, que proviene del inglés: "e-learning", o aprendizaje basado en medios electrónicos.